Tejido epitelial: tipos, clasificación, funciones y patología
Escrito por Dr. Beltre — Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres — Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 29 de Mayo 2026.
El tejido epitelial es el segundo gran tejido que estudia el estudiante de medicina, junto con el tejido conectivo. Recubre todas las superficies del cuerpo, reviste las cavidades y forma las glándulas. Si entiendes su clasificación, sus uniones intercelulares y la membrana basal, te ahorras la mitad de los apuros en histología y patología.
En esta guía cubrimos los epitelios como caen en examen: las características clave, la membrana basal y por qué importa, los cinco tipos de uniones intercelulares, la tabla maestra de clasificación, los tipos uno por uno con sus ubicaciones, las correlaciones clínicas obligadas (metaplasia, Barrett, zona de transformación cervical) y un quiz para repasar al final.
Los cuatro tejidos básicos y dónde encaja el epitelio
Índice de contenido
El cuerpo se construye con cuatro tejidos: epitelial, conectivo, muscular y nervioso. El epitelial cubre y reviste; el conectivo sostiene y conecta; el muscular contrae; el nervioso transmite. Cada uno tiene reglas distintas, y por eso conviene tenerlos diferenciados desde el principio.
Regla rápida para distinguir epitelio de conectivo:
El epitelio tiene muchas células apretadas con poca matriz.
El conectivo tiene células dispersas con mucha matriz.
Esa única frase resuelve la mitad de las preguntas que mezclan los dos.
Características clave del tejido epitelial
Los epitelios comparten siete rasgos que casi siempre aparecen como pregunta:
Alta celularidad y poca matriz extracelular. Lo opuesto al conectivo.
Polaridad. Cada célula tiene tres dominios: superficie apical (libre, hacia el lumen o el exterior), superficie lateral (hacia las células vecinas, donde están las uniones) y superficie basal (apoyada en la membrana basal).
Reposan sobre una membrana basal. Esta es una estructura especializada de matriz extracelular, no «tejido conectivo inerte». Tiene composición propia (colágeno IV, laminina, nidógeno y proteoglicanos de heparán sulfato).
Uniones intercelulares fuertes que mantienen la cohesión y la polaridad.
Avascular. El epitelio no tiene vasos sanguíneos propios; se nutre por difusión desde el conectivo subyacente.
Inervado. Aunque no recibe vasos, sí tiene terminaciones nerviosas (de ahí que la córnea, la piel y las mucosas duelan).
Alta tasa de renovación. Las células basales se dividen constantemente y reemplazan las que se descaman.
La membrana basal en detalle
Más que un detalle anatómico, la membrana basal es uno de los conceptos más rentables del epitelio. Sirve para entender desde el desarrollo embrionario hasta la estadificación del cáncer.
Está compuesta por dos láminas:
Lámina basal (segregada por las células epiteliales): laminina, colágeno tipo IV, nidógeno (entactina) y proteoglicanos de heparán sulfato.
Lámina reticular (aportada por el tejido conectivo subyacente): fibras de colágeno tipo III.
Su importancia clínica es enorme:
Es el límite anatómico entre el epitelio y el conectivo.
En cáncer, la membrana basal define la diferencia entre carcinoma in situ y carcinoma invasor: si las células neoplásicas no la han atravesado, hablamos de carcinoma in situ (curable con resección local). Si la atravesaron, el tumor es invasor y tiene capacidad de metastatizar.
Esto cae en examen: ¿Qué separa un carcinoma in situ de uno invasor? — La integridad de la membrana basal.
Uniones intercelulares: las cinco que hay que saber
Las uniones mantienen la cohesión, la polaridad y la comunicación entre células. Son cinco tipos, y cada una tiene una función distinta:
Unión
Otro nombre
Proteínas clave
Función
Uniones estrechas
Zonula occludens (tight junctions)
Claudinas, ocludinas, ZO-1
Sellan el espacio entre células; impiden el paso de moléculas. La más apical de todas.
Uniones adherentes
Zonula adherens
E-cadherina, cateninas
Unen los citoesqueletos de actina de células vecinas.
Desmosomas
Macula adherens
Desmogleínas, desmocolinas
Anclajes en forma de disco; resisten tracción.
Uniones comunicantes
Gap junctions (uniones de hendidura)
Conexinas (conexones)
Canales que permiten el paso de iones y moléculas pequeñas entre células.
Hemidesmosomas
—
Integrinas (α6β4)
Anclan la célula epitelial a la membrana basal.
Esto cae en examen: ¿Qué une la célula epitelial a la membrana basal? — Los hemidesmosomas (con integrinas).
Funciones del epitelio
Las cinco funciones grandes:
Protección. Es la función dominante de los epitelios estratificados (piel, esófago, cavidad oral).
Absorción. Los epitelios simples con microvellosidades en el intestino delgado.
Secreción. El epitelio glandular (endocrino y exocrino) y las células caliciformes.
Transporte y filtración. Riñón (epitelio simple cúbico tubular), capilares (endotelio).
Una sola capa de células planas. Permite difusión e intercambio rápido por su delgadez.
Se llama endotelio cuando reviste vasos sanguíneos y linfáticos, y mesotelio cuando forma las membranas serosas (pleura, pericardio, peritoneo). También aparece en los alvéolos pulmonares, la cápsula de Bowman del riñón y la pared interna de la membrana timpánica.
Epitelio cúbico simple
Células en forma de cubo en una sola capa, con núcleo central redondo. Lo encuentras en los túbulos renales, los folículos tiroideos, la superficie del ovario y los conductos pequeños de muchas glándulas.
Epitelio cilíndrico simple (columnar simple)
Una capa de células altas. Reviste casi todo el tubo digestivo desde el estómago hasta el recto. Puede tener especializaciones:
Con microvellosidades en el intestino delgado (aumenta la superficie de absorción).
Con cilios en las trompas uterinas (mueven el óvulo).
Con células caliciformes intercaladas (secretan moco).
Epitelio plano estratificado (escamoso estratificado)
Varias capas, las profundas redondeadas y las apicales aplanadas. Dos variantes:
Queratinizado: la capa apical tiene queratina, está seca y muerta. Es la epidermis.
No queratinizado: las capas superficiales son células vivas, planas y húmedas. Reviste boca, esófago, parte de la faringe, vagina y córnea.
Es el epitelio de protección por excelencia.
Epitelio pseudoestratificado cilíndrico
Parece varias capas porque los núcleos están a distintos niveles, pero todas las células tocan la membrana basal. Es una sola capa con apariencia estratificada. Está casi siempre ciliado y con células caliciformes, y reviste la tráquea y los bronquios mayores (el famoso «epitelio respiratorio»).
Epitelio de transición (urotelio)
El epitelio cambiacaras. Cuando la vejiga está vacía, parece estratificado cúbico con células superficiales redondeadas en forma de cúpula (las células paraguas o células cupuliformes). Cuando la vejiga se llena, se aplana y parece estratificado plano. Esa elasticidad lo hace ideal para revestir órganos huecos que se distienden: vejiga, uréteres y parte de la uretra.
Epitelio glandular
Las células se especializan en producir y secretar. Dos grandes grupos:
Glándulas endocrinas: secretan hormonas directamente al torrente sanguíneo, sin conductos. Ejemplos: tiroides, paratiroides, suprarrenales, hipófisis, gónadas.
Glándulas exocrinas: secretan por un conducto hacia una superficie. Ejemplos: glándulas sudoríparas, sebáceas, salivales, mamarias, páncreas exocrino.
Las exocrinas se pueden subclasificar por su producto (serosas, mucosas, mixtas), por su forma del conducto (simples o compuestas) o por el mecanismo de secreción (merocrinas, apocrinas, holocrinas).
Correlaciones clínicas que sí o sí hay que saber
Metaplasia
Cambio reversible de un tipo de epitelio maduro a otro tipo de epitelio maduro, en respuesta a una agresión crónica. Es adaptativa, pero a veces premaligna.
Los tres ejemplos que se preguntan:
Esófago de Barrett: reflujo gastroesofágico crónico → el epitelio plano no queratinizado normal del esófago se transforma en cilíndrico con células caliciformes (tipo intestinal). Es precursor del adenocarcinoma esofágico.
Metaplasia escamosa bronquial: humo del tabaco crónico → el epitelio pseudoestratificado ciliado se transforma en plano estratificado. Pierde cilios y aclaramiento mucoso. Precursor del carcinoma epidermoide pulmonar.
Zona de transformación cervical: el cuello uterino tiene una unión entre el epitelio cilíndrico del endocérvix y el epitelio plano estratificado del ectocérvix. En esa unión escamocolumnar, sometida a cambios hormonales y a fricción, ocurre metaplasia escamosa fisiológica. Y es ahí donde el VPH infecta y se desarrolla el cáncer de cuello uterino.
Esto cae en examen: ¿Qué metaplasia es precursora del adenocarcinoma esofágico? — Barrett (de plano no queratinizado a cilíndrico con células caliciformes).
Tumores epiteliales
Los tumores epiteliales se nombran por su epitelio de origen y por si son benignos o malignos:
Origen
Benigno
Maligno
Epitelio de superficie
Papiloma
Carcinoma epidermoide (de plano), adenocarcinoma (de glandular)
Epitelio glandular
Adenoma
Adenocarcinoma
Urotelio
Papiloma urotelial
Carcinoma urotelial (de células transicionales)
El carcinoma in situ es una lesión que está confinada al epitelio (no ha cruzado la membrana basal). Cuando la atraviesa, pasa a ser carcinoma invasor.
Hiperqueratosis
Engrosamiento de la capa de queratina del epitelio plano estratificado queratinizado. Aparece en callosidades, ictiosis, queratosis actínica (precursora de carcinoma epidermoide en piel fotoexpuesta).
Laminina, colágeno IV, nidógeno y proteoglicanos de heparán sulfato.
¿Qué une la célula al BM?
Hemidesmosomas (integrinas α6β4).
¿Qué une el citoesqueleto de actina entre células?
Uniones adherentes (zonula adherens), con E-cadherina.
¿Qué epitelio reviste alvéolos y vasos?
Plano simple (endotelio en vasos, mesotelio en serosas).
¿Qué epitelio reviste el intestino delgado?
Cilíndrico simple con microvellosidades y células caliciformes.
¿Qué epitelio hay en la tráquea?
Pseudoestratificado cilíndrico ciliado con células caliciformes.
¿Qué epitelio hay en la vejiga?
De transición (urotelio).
¿Carcinoma in situ vs invasor?
Por la integridad de la membrana basal.
¿Metaplasia precursora de adenocarcinoma esofágico?
Esófago de Barrett.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre epitelio simple y estratificado?
El simple tiene una sola capa de células y se especializa en absorción, secreción o filtración. El estratificado tiene varias capas y su función dominante es la protección.
¿Por qué el epitelio respiratorio es pseudoestratificado y no estratificado?
Porque todas las células tocan la membrana basal, aunque los núcleos estén a alturas distintas y dé la impresión de varias capas. Es una sola capa con apariencia estratificada.
¿Qué son las células paraguas?
Las células superficiales del epitelio de transición de las vías urinarias. Tienen forma de cúpula cuando la vejiga está vacía y se aplanan cuando se llena. Algunas son binucleadas.
¿La sangre es tejido epitelial?
No. La sangre es tejido conectivo especializado, no epitelio. Los vasos sanguíneos sí están revestidos por epitelio (el endotelio, que es plano simple).
¿Las glándulas exocrinas pueden ser unicelulares?
Sí. La célula caliciforme es el ejemplo clásico: una sola célula del epitelio cilíndrico que secreta moco. La consideramos una «glándula exocrina unicelular».
¿Por qué el cuello del útero es importante en oncología?
Por la zona de transformación entre su epitelio cilíndrico (endocervical) y su epitelio plano estratificado (ectocervical). Esa unión es el sitio donde el VPH infecta y donde se desarrolla casi todo el cáncer de cérvix.
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