Escrito por Dr. Beltre — Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres — Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 27 de Mayo de 2026.
Por qué los pares craneales caen siempre en examen
Si un docente quiere saber si entendiste neuroanatomía, te pregunta por los pares craneales. Son doce nervios, salen directamente del encéfalo (no de la médula), pasan por agujeros específicos en la base del cráneo, llevan funciones muy distintas entre sí, y cada uno tiene una lesión clínica con presentación característica. Por eso entran a anatomía, a fisiología, a clínica y a semiología: son el atajo perfecto del profesor para evaluar varias materias en una sola pregunta.
En esta guía cubrimos los 12 como caen en la práctica: la tabla maestra para que los tengas siempre a mano, las tres clasificaciones que de verdad se usan (origen, función y foramen de salida), las mnemotecnias, una ficha breve de cada nervio con enlace al artículo dedicado, y las correlaciones clínicas que se repiten en evaluación.
Tabla maestra: los 12 pares craneales de un vistazo
| Nº | Nombre | Tipo | Origen aparente | Foramen de salida |
|---|---|---|---|---|
| I | Olfatorio | Sensorial | Bulbo olfatorio | Lámina cribosa del etmoides |
| II | Óptico | Sensorial | Quiasma óptico (diencéfalo) | Conducto óptico |
| III | Oculomotor | Motor (con parasimpático) | Mesencéfalo, cara anterior | Fisura orbitaria superior |
| IV | Troclear (patético) | Motor | Mesencéfalo, cara posterior | Fisura orbitaria superior |
| V | Trigémino | Mixto | Puente | V1: fisura orbitaria sup. · V2: agujero redondo · V3: agujero oval |
| VI | Abducens | Motor | Surco bulboprotuberancial | Fisura orbitaria superior |
| VII | Facial | Mixto (con parasimpático) | Surco bulboprotuberancial | Conducto auditivo interno y agujero estilomastoideo |
| VIII | Vestibulococlear (auditivo) | Sensorial | Surco bulboprotuberancial | Conducto auditivo interno |
| IX | Glosofaríngeo | Mixto (con parasimpático) | Bulbo, surco lateral posterior | Agujero yugular |
| X | Vago | Mixto (con parasimpático) | Bulbo, surco lateral posterior | Agujero yugular |
| XI | Accesorio (espinal) | Motor | Bulbo y médula cervical | Agujero yugular |
| XII | Hipogloso | Motor | Bulbo, surco preolivar | Conducto del hipogloso |
Cómo se clasifican los 12 pares craneales
Hay tres maneras de clasificarlos que valen la pena dominar, porque te las preguntan de las tres formas.
1. Por origen (de dónde emergen del encéfalo)
- Por encima del tronco encefálico: I (olfatorio) y II (óptico). Estrictamente no son nervios típicos; son prolongaciones del sistema nervioso central.
- Mesencéfalo: III (oculomotor, cara anterior) y IV (troclear, único que sale por la cara posterior del tronco).
- Puente y surco bulboprotuberancial: V emerge del puente; VI, VII y VIII salen por el surco entre puente y bulbo.
- Bulbo raquídeo: IX, X, XI y XII.
2. Por función
Este es el punto donde la mitad de los estudiantes se equivoca, y donde muchos textos viejos arrastran un error. Memorízalo bien así:
- Puros sensoriales: I, II y VIII. Olfatorio, óptico, vestibulococlear.
- Puros motores: III, IV, VI, XI y XII. Oculomotor, troclear, abducens, accesorio, hipogloso.
- Mixtos (sensitivos + motores): V, VII, IX y X. Trigémino, facial, glosofaríngeo, vago.
- Con fibras parasimpáticas: III, VII, IX y X.
Esto cae en examen: ¿Cuáles son los pares craneales puramente sensoriales? — I, II y VIII. Cuidado: el VI es motor puro, no sensorial, aunque algunos textos viejos lo confunden.
3. Por foramen de salida (la tabla que pide cualquier profesor de anatomía)
| Foramen | Nervios que pasan |
|---|---|
| Lámina cribosa del etmoides | I |
| Conducto óptico | II |
| Fisura orbitaria superior | III, IV, V1 (oftálmico), VI |
| Agujero redondo mayor | V2 (maxilar) |
| Agujero oval | V3 (mandibular) |
| Conducto auditivo interno | VII, VIII |
| Agujero yugular (rasgado posterior) | IX, X, XI |
| Conducto del hipogloso | XII |
Mnemotecnias para no olvidarlos
Para los nombres, una de las más usadas en clase:
«Oh, Oh, Oh, Tras Tres Amigos Fuertes; Algún Genio Va Entre Honores»
| Letra | Frase | Nervio |
|---|---|---|
| O | Oh | I Olfatorio |
| O | Oh | II Óptico |
| O | Oh | III Oculomotor |
| T | Tras | IV Troclear |
| T | Tres | V Trigémino |
| A | Amigos | VI Abducens |
| F | Fuertes | VII Facial |
| A | Algún | VIII Auditivo / Vestibulococlear |
| G | Genio | IX Glosofaríngeo |
| V | Va | X Vago |
| E | Entre | XI Espinal / Accesorio |
| H | Honores | XII Hipogloso |
Para la función, no hace falta frase. Llévate tres grupos a la cabeza:
- Sensoriales puros: 1, 2, 8.
- Motores puros: 3, 4, 6, 11, 12.
- Mixtos: 5, 7, 9, 10.
Y para los parasimpáticos, el clásico «1973»: III, VII, IX, X.
Los 12 pares craneales, uno por uno
Aquí va una ficha corta de cada uno. En cada ficha tienes el enlace al artículo dedicado si quieres profundizar.
I — Nervio olfatorio
Tipo: sensorial. Función: olfato. Origen: células del bulbo olfatorio. Sale por: lámina cribosa del etmoides.
Es el más corto de los doce y, técnicamente, una prolongación del sistema nervioso central. Su lesión produce anosmia (pérdida del olfato), una de las primeras pistas en pacientes con traumatismo craneoencefálico, tumores de la base anterior y, como vimos durante la pandemia, en infecciones virales como COVID-19.
Leer artículo completo del nervio olfatorio →
II — Nervio óptico
Tipo: sensorial. Función: visión. Origen: células ganglionares de la retina; emerge del diencéfalo. Sale por: conducto óptico.
Tampoco es un nervio periférico clásico: es parte del SNC envuelto en meninges. Cualquier lesión a lo largo de su trayecto da defectos del campo visual con un patrón muy específico que vale la pena saber leer. Una lesión prequiasmática afecta un solo ojo; en el quiasma da hemianopsia bitemporal (clásica del adenoma de hipófisis); tras el quiasma, hemianopsia homónima. La neuritis óptica es una manifestación frecuente de esclerosis múltiple.
Leer artículo completo del nervio óptico →
III — Nervio oculomotor
Tipo: motor (con fibras parasimpáticas). Función: mueve casi todos los músculos extrínsecos del ojo (recto superior, inferior, medial, oblicuo inferior y elevador del párpado superior) y, vía parasimpático, controla la constricción pupilar y la acomodación. Origen: mesencéfalo, cara anterior. Sale por: fisura orbitaria superior.
Su lesión completa da el cuadro clínico más reconocible de los pares craneales: midriasis (pupila dilatada por compromiso parasimpático), ptosis (caída del párpado por parálisis del elevador) y ojo desviado abajo y afuera (porque solo quedan funcionando el oblicuo superior, del IV, y el recto lateral, del VI). Si te dan un caso así en examen, es el III.
Leer artículo completo del nervio oculomotor →
IV — Nervio troclear (antes patético)
Tipo: motor. Función: inerva el músculo oblicuo superior del ojo. Origen: mesencéfalo, cara posterior. Es el único par craneal que emerge por detrás del tronco. Sale por: fisura orbitaria superior.
El más fino y largo de todos. Su lesión produce diplopia vertical y el paciente compensa inclinando la cabeza hacia el hombro opuesto al ojo afectado. Pacientes que se quejan de ver doble al bajar escaleras: sospecha del IV.
Leer artículo completo del nervio troclear →
V — Nervio trigémino
Tipo: mixto, el más grande de todos. Función: sensibilidad de la cara (división en V1 oftálmica, V2 maxilar y V3 mandibular) y motora para los músculos de la masticación (vía V3). Origen: puente. Sale por: cada rama por un foramen distinto (V1 fisura orbitaria superior, V2 agujero redondo mayor, V3 agujero oval).
La patología clásica es la neuralgia del trigémino o tic doloroso: dolor lancinante en la cara, de segundos, desencadenado por estímulos triviales como masticar, hablar o lavarse la cara. Suele afectar V2 o V3.
Leer artículo completo del nervio trigémino →
VI — Nervio abducens
Tipo: motor puro (no sensorial, atención al error frecuente de los textos viejos). Función: inerva el músculo recto lateral del ojo. Origen: surco bulboprotuberancial. Sale por: fisura orbitaria superior.
Tiene el recorrido intracraneal más largo, lo que lo hace vulnerable. La parálisis del VI suele ser un signo temprano de hipertensión endocraneana. El paciente no puede mover el ojo hacia afuera y aparece estrabismo convergente.
Leer artículo completo del nervio abducens →
VII — Nervio facial
Tipo: mixto (con parasimpático). Función: motora a los músculos de la expresión facial; sensitiva del gusto en los dos tercios anteriores de la lengua (vía cuerda del tímpano); parasimpática a glándulas salivales submandibular y sublingual y a la glándula lagrimal. Origen: surco bulboprotuberancial. Sale por: conducto auditivo interno y luego por el agujero estilomastoideo.
La parálisis de Bell es la lesión periférica más común del VII: parálisis de toda la hemicara, incluyendo la frente. Punto clave de examen: en la parálisis central (lesión cortical) la frente se mueve normal porque la inervación del frontal es bilateral; en la periférica, la frente también está paralizada. Esa diferencia es la que tienes que saber explicar.
Leer artículo completo del nervio facial →
VIII — Nervio vestibulococlear (auditivo)
Tipo: sensorial. Función: audición (componente coclear) y equilibrio (componente vestibular). Origen: surco bulboprotuberancial. Sale por: conducto auditivo interno.
Su lesión da hipoacusia neurosensorial y vértigo. Los dos cuadros que más caen: la enfermedad de Ménière (vértigo + hipoacusia + acúfenos) y el schwannoma vestibular (también llamado neurinoma del acústico).
Leer artículo completo del nervio vestibulococlear →
IX — Nervio glosofaríngeo
Tipo: mixto (con parasimpático). Función: sensitiva del tercio posterior de la lengua (incluyendo gusto), de la faringe y del seno carotídeo (barorreceptor); motora al músculo estilofaríngeo; parasimpática a la glándula parótida. Origen: bulbo, surco lateral posterior. Sale por: agujero yugular.
Es la rama aferente del reflejo nauseoso (la rama eferente es el X). Su lesión disminuye el reflejo y altera la sensibilidad del paladar blando y de la faringe.
Leer artículo completo del nervio glosofaríngeo →
X — Nervio vago
Tipo: mixto (con parasimpático), el de territorio más extenso. Función: motora a la musculatura faríngea y laríngea (vía rama laríngea recurrente); sensitiva visceral; parasimpática a toda la cavidad torácica y al abdomen hasta el ángulo esplénico del colon. Origen: bulbo. Sale por: agujero yugular.
Es el «vagabundo» del sistema nervioso: llega al corazón (donde baja la frecuencia), al aparato digestivo (donde estimula motilidad y secreción) y a los bronquios (donde produce broncoconstricción). Lesión del nervio laríngeo recurrente (rama del X) → disfonía o ronquera, muy clásica tras cirugía de tiroides.
Leer artículo completo del nervio vago →
XI — Nervio accesorio (espinal)
Tipo: motor puro. Función: inerva el músculo esternocleidomastoideo y la porción superior del trapecio. Origen: raíces craneales (bulbo) y espinales (médula cervical alta). Sale por: agujero yugular.
Su lesión produce debilidad para girar la cabeza hacia el lado opuesto (por el esternocleidomastoideo) y caída del hombro con escápula alada del mismo lado de la lesión (por el trapecio). Aparece típicamente tras disecciones quirúrgicas del cuello.
Leer artículo completo del nervio accesorio →
XII — Nervio hipogloso
Tipo: motor puro. Función: inerva los músculos intrínsecos y extrínsecos de la lengua (excepto el palatogloso, que es del X). Origen: bulbo, surco preolivar. Sale por: conducto del hipogloso.
Lesión característica: al pedirle al paciente que saque la lengua, se desvía hacia el lado lesionado, porque el geniogloso del lado sano la empuja sin oposición. Pregunta clásica de examen, contraintuitiva: la lengua va hacia donde está la lesión, no hacia el lado contrario.
Leer artículo completo del nervio hipogloso →
Correlaciones clínicas que conviene tener listas
Los casos que se repiten año tras año en evaluación clínica:
- Anosmia tras traumatismo frontal: lesión del nervio olfatorio (I) por fractura de la lámina cribosa.
- Hemianopsia bitemporal: lesión del quiasma óptico, clásico del adenoma de hipófisis.
- Pupila dilatada + ptosis + ojo abajo y afuera: parálisis del III completa.
- Diplopia al bajar escaleras: lesión del IV.
- Dolor lancinante en una hemicara desencadenado por la masticación o el roce: neuralgia del trigémino (V).
- Estrabismo convergente con imposibilidad de abducir el ojo: parálisis del VI; valorar hipertensión endocraneana.
- Parálisis facial completa que incluye la frente: parálisis de Bell (VII periférica). Si la frente conserva movilidad, es central.
- Vértigo + hipoacusia + acúfenos: enfermedad de Ménière o schwannoma vestibular (VIII).
- Disfonía tras tiroidectomía: lesión del laríngeo recurrente (rama del X).
- Caída del hombro y dificultad para girar la cabeza: lesión del XI tras cirugía cervical.
- Lengua que se desvía al protruirla: lesión del XII; la lengua se desvía hacia el lado lesionado.
Lo que cae en examen (resumen rápido)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿Cuántos pares craneales hay? | Doce. |
| ¿Cuáles son puramente sensoriales? | I, II y VIII. |
| ¿Cuáles son puramente motores? | III, IV, VI, XI y XII. |
| ¿Cuáles son mixtos? | V, VII, IX y X. |
| ¿Cuáles llevan fibras parasimpáticas? | III, VII, IX y X (clásico «1973»). |
| ¿Único par craneal que emerge por la cara posterior del tronco? | IV (troclear). |
| ¿Par craneal más grande? | V (trigémino). |
| ¿Par craneal más corto? | I (olfatorio). |
| ¿Qué nervios pasan por la fisura orbitaria superior? | III, IV, V1 y VI. |
| ¿Qué nervios pasan por el agujero yugular? | IX, X y XI. |
| ¿Hacia qué lado se desvía la lengua en la lesión del XII? | Hacia el lado de la lesión. |
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre «pares craneales» y «nervios craneales»?
Ninguna. Son sinónimos. Se llaman «pares» porque cada uno está duplicado: uno derecho y otro izquierdo.
¿Existe un «par craneal cero»?
Algunos textos modernos describen el nervio terminal (nervio craneal 0), una pequeña estructura cercana al olfatorio cuya función exacta en humanos aún se debate. No entra en la clasificación clásica de 12.
¿Cuál es la diferencia entre una parálisis facial central y una periférica?
La central respeta la musculatura de la frente (por la inervación bilateral del frontal); la periférica la incluye. Si el paciente no puede arrugar la frente del lado paralizado, es periférica (parálisis de Bell).
¿Qué par craneal se afecta primero en la hipertensión endocraneana?
El VI (abducens), por su recorrido intracraneal largo. Su parálisis es un signo de alarma.
¿Por qué la lengua se desvía hacia el lado lesionado en la parálisis del XII?
Porque el músculo geniogloso, al contraerse, empuja la lengua hacia adelante y hacia el lado opuesto al suyo. Sin el geniogloso del lado lesionado para compensar, el geniogloso sano del otro lado empuja la punta de la lengua hacia el lado afectado.
¿Qué nervios participan en el reflejo nauseoso?
El IX (aferente, lleva la información de la faringe) y el X (eferente, contrae los músculos faríngeos).
Referencias
- Standring S. Gray. Anatomía (42ª ed.). Elsevier.
- Netter FH. Atlas de anatomía humana (8ª ed.). Elsevier.
- Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica (8ª ed.). Wolters Kluwer.
- Snell RS. Neuroanatomía clínica (7ª ed.). Wolters Kluwer.
- Wilson-Pauwels L, Akesson EJ, Stewart PA. Cranial Nerves: Function and Dysfunction (3ª ed.). PMPH-USA.