Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 16 de julio de 2026.
La arteria mesentérica superior es una de las tres grandes arterias viscerales no pareadas que nacen de la aorta abdominal, junto con el tronco celíaco y la arteria mesentérica inferior. Irriga el intestino medio embrionario.
Más allá de su anatomía, esta arteria es el eje literal alrededor del cual rota el intestino medio durante el desarrollo embrionario, un dato que explica directamente una de las urgencias quirúrgicas neonatales más temidas: el vólvulo del intestino medio. En esta guía cubrimos su anatomía completa y esa correlación embriológica y clínica.
Resumen de la arteria mesentérica superior
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Origen | Aorta abdominal, a nivel de L1, aproximadamente 1 cm distal al tronco celíaco. |
| Territorio | Intestino medio: desde la ampolla de Vater hasta el tercio distal del colon transverso. |
| Ramas principales | Pancreaticoduodenal inferior, cólica media, cólica derecha, ileocólica, ramas yeyunales e ileales. |
| Anastomosis | Arteria marginal de Drummond, arco de Riolan (ambas con la mesentérica inferior). |
| Relación clave | Eje de rotación embriológica del intestino medio (270° antihorario). |
| Relevancia clínica | Vólvulo del intestino medio, isquemia mesentérica, síndrome de la arteria mesentérica superior, síndrome del cascanueces. |
El tracto gastrointestinal y sus tres divisiones embrionarias
El tubo digestivo se organiza embriológicamente en tres divisiones, cada una con su propio aporte vascular, nervioso y venoso:
Intestino anterior: desde la boca hasta la papila duodenal mayor (donde la ampolla de Vater desemboca en el duodeno). Irrigado por el tronco celíaco.
Intestino medio: desde ese punto hasta los dos tercios proximales del colon transverso. Irrigado por la arteria mesentérica superior.
Intestino posterior: desde ahí hasta la línea dentada del canal anal. Irrigado por la arteria mesentérica inferior.
La inervación simpática de cada segmento proviene de los nervios esplácnicos torácicos y lumbares correspondientes (T5-T9 para el anterior, T9-T12 para el medio, L1-L2 para el posterior). La inervación parasimpática del intestino anterior y medio proviene del nervio vago; la del intestino posterior, de los nervios esplácnicos pélvicos.
La rotación embriológica del intestino medio: el eje de la AMS
Este es el dato que da sentido a buena parte de la clínica de esta arteria. Entre la sexta y la décima semana de desarrollo, el intestino medio crece más rápido que la cavidad abdominal, que en ese momento es demasiado pequeña para contenerlo. Como resultado, el intestino medio se hernia fisiológicamente hacia el cordón umbilical.
Durante ese tiempo fuera del abdomen, el intestino medio rota 270° en sentido antihorario alrededor del eje de la arteria mesentérica superior, que actúa literalmente como el pivote de todo el proceso. Hacia la décima semana, el intestino regresa al abdomen y completa su fijación en la posición anatómica definitiva: el duodeno y el colon ascendente y descendente quedan fijados retroperitonealmente, mientras que el resto del intestino delgado y el colon transverso permanecen suspendidos por su mesenterio.
Esto cae en examen: el intestino medio rota 270° en sentido antihorario alrededor del eje de la arteria mesentérica superior durante la herniación fisiológica umbilical.
Anatomía y curso
La arteria mesentérica superior surge de la aorta abdominal a nivel de L1, aproximadamente un centímetro distal al tronco celíaco, y por encima del origen de las arterias renales. Su curso inicial es hacia adelante y abajo, pasando por detrás del cuello del páncreas y la vena esplénica.
La arteria se sitúa generalmente a la izquierda de la vena mesentérica superior, que drena la misma región que la arteria irriga. Esta relación espacial (arteria a la izquierda, vena a la derecha) es constante en el desarrollo normal y tiene, como se detalla más abajo, una aplicación diagnóstica directa en la malrotación intestinal.
Ramas de la arteria mesentérica superior
Arteria pancreaticoduodenal inferior
La primera rama, que nace del lado derecho de la AMS. Irriga la cabeza del páncreas y las porciones inferior y ascendente del duodeno. Se divide en una rama anterior y una posterior, ambas corriendo entre la curvatura en C del duodeno y la cabeza pancreática, y se anastomosan con la arteria pancreaticoduodenal superior (rama terminal de la arteria gastroduodenal).
Arteria cólica media
Nace del lado derecho de la AMS, justo debajo del páncreas, e irriga los dos tercios proximales del colon transverso. Se divide en una rama izquierda, que se anastomosa con la arteria cólica izquierda (de la mesentérica inferior), y una rama derecha, que se anastomosa con la arteria cólica derecha.
Arteria cólica derecha
Se dirige directamente hacia la derecha para irrigar el colon ascendente, pasando por delante de los vasos gonadales, el psoas mayor y el uréter derecho. Se divide en una rama ascendente (que se anastomosa con la cólica media) y una descendente (que se anastomosa con la ileocólica).
Arteria ileocólica
Irriga el ciego, el apéndice y el íleon terminal. Da las arterias cecales anterior y posterior, la rama ileal (que irriga la unión ileocecal) y la arteria apendicular.
La arteria apendicular es una arteria terminal, sin anastomosis significativas de respaldo, lo que hace al apéndice particularmente vulnerable a la necrosis isquémica si esta arteria se ocluye, como ocurre en la apendicitis aguda evolucionada.
Ramas yeyunales e ileales
Nacen del lado izquierdo de la AMS e irrigan el yeyuno y el íleon, formando arcadas arteriales. Las arcadas yeyunales son más largas y menos numerosas (menor anastomosis entre sí); las arcadas ileales son más cortas y están más anastomosadas entre sí. Desde las arcadas surgen las arterias rectas, más largas, que finalmente irrigan la pared del intestino delgado.
Arteria marginal de Drummond
Formada por la anastomosis de las ramas terminales de la AMS (cólica media, cólica derecha, ileocólica) con las de la mesentérica inferior (cólica izquierda y sigmoideas), recorriendo todo el borde interno del colon. Descrita originalmente por Sir David Drummond. Su relevancia quirúrgica es directa: durante la cirugía intestinal, cuando las arterias principales se pinzan para reducir el sangrado, la arteria marginal puede ser suficiente para mantener la perfusión del colon durante ese tiempo.
Relación arteria-vena mesentérica superior
En los primeros 3 centímetros distales a su origen, la vena mesentérica superior debe estar situada a la derecha de la arteria. La inversión de esta relación (vena a la izquierda de la arteria) se asocia clásicamente con malrotación intestinal, aunque más distalmente (a más de 6 cm del origen) puede ser una variante normal sin significado patológico.
Territorio de irrigación
La AMS irriga el intestino desde la ampolla de Vater (segunda porción del duodeno) hasta el tercio distal del colon transverso, incluyendo: yeyuno, íleon, apéndice, ciego, colon ascendente, ángulo hepático del colon y los dos tercios proximales del colon transverso. La rama pancreaticoduodenal inferior también irriga la cabeza del páncreas.
Variación anatómica
Arteria hepática derecha reemplazada (10-17% de las personas), arteria hepática izquierda reemplazada (2-4%), reemplazo de la arteria hepática común (1-3%), arteria hepática derecha accesoria, tronco celiacomesentérico (poco frecuente), arteria esplénica reemplazada, arteria gástrica izquierda reemplazada, arteria pancreática dorsal reemplazada, arco de Bühler, arco de Riolan.
Correlaciones clínicas
Vólvulo del intestino medio: la urgencia que gira sobre el eje de la AMS
La complicación más grave de la malrotación intestinal, y una urgencia quirúrgica neonatal clásica. Cuando la rotación embrionaria de 270° no se completa con normalidad, el mesenterio del intestino delgado queda fijado a la pared posterior del abdomen por una base mucho más estrecha de lo habitual, en lugar de la amplia fijación oblicua normal (desde el ángulo duodenoyeyunal hasta la válvula ileocecal).
Esa base mesentérica estrecha deja al intestino delgado colgando de un pedículo angosto, centrado precisamente en la arteria mesentérica superior, con libertad para rotar sobre sí mismo. Cuando esa rotación ocurre, el intestino medio completo (todo el territorio irrigado por la AMS) puede torcerse sobre su propio eje vascular: esto es el vólvulo del intestino medio.
Cuadro clínico: se presenta clásicamente en las primeras semanas de vida con vómito bilioso súbito, distensión abdominal y, si progresa, signos de shock e isquemia intestinal. El vómito bilioso en un recién nacido debe considerarse vólvulo del intestino medio hasta que se demuestre lo contrario, por su potencial catastrófico: si no se corrige con rapidez, la torsión compromete la irrigación de todo el intestino medio simultáneamente, con riesgo de necrosis extensa y pérdida masiva de intestino.
Hallazgo radiológico clásico: el signo del sacacorchos o remolino (whirlpool sign) en la ecografía o el estudio contrastado, que muestra la torsión del mesenterio y los vasos alrededor del eje de la AMS.
Tratamiento: cirugía de urgencia, clásicamente el procedimiento de Ladd, que destuerce el vólvulo, divide las bandas peritoneales anómalas que fijan el intestino de forma anormal, ensancha la base del mesenterio y suele incluir una apendicectomía profiláctica (porque la posición anatómica del ciego queda alterada de forma permanente).
Esto cae en examen: el vólvulo del intestino medio gira alrededor del eje de la arteria mesentérica superior, es una urgencia neonatal ante vómito bilioso, y se trata con el procedimiento de Ladd.
Isquemia mesentérica
La isquemia mesentérica crónica suele deberse a aterosclerosis progresiva de las arterias mesentéricas, con síntomas de «angina intestinal» (dolor posprandial, pérdida de peso por miedo a comer). La isquemia mesentérica aguda, en cambio, suele deberse a un émbolo alojado en una rama de la AMS, con factores de riesgo como fibrilación auricular, insuficiencia renal crónica e insuficiencia cardíaca.
El hallazgo clínico clásico y de alto valor diagnóstico en la isquemia mesentérica aguda es el dolor abdominal intenso y desproporcionado a los hallazgos del examen físico: el abdomen puede parecer relativamente blando y sin signos claros de irritación peritoneal en las primeras horas, a pesar de un dolor referido como insoportable por el paciente, precisamente porque la isquemia intestinal duele mucho antes de que aparezca la necrosis transmural que produce los signos peritoneales francos.
Tratamiento: revascularización quirúrgica urgente en la mayoría de los casos, aunque las técnicas de intervención radiológica endovascular están ganando terreno como alternativa o complemento.
Síndrome del cascanueces
Compresión de la vena renal izquierda entre la arteria mesentérica superior (por delante) y la aorta abdominal (por detrás), elevando la presión venosa renal izquierda.
Cuadro clínico: hematuria, dolor en el flanco izquierdo, y en ocasiones varicocele izquierdo (porque la vena gonadal izquierda drena en la vena renal izquierda, congestionándose junto con ella).
Síndrome de la arteria mesentérica superior
Entidad poco frecuente en la que la tercera porción del duodeno queda comprimida entre la aorta abdominal (por detrás) y la arteria mesentérica superior (por delante), por la reducción del ángulo aortomesentérico, típicamente cuando disminuye la grasa retroperitoneal que normalmente separa ambas estructuras.
Cuadro clínico: distensión y plenitud posprandial, náuseas y vómitos, que mejoran característicamente en posición genupectoral o en decúbito lateral izquierdo (que aumenta el ángulo aortomesentérico).
Causas predisponentes: pérdida de peso rápida y significativa (la causa más frecuente, por reducción de la grasa mesentérica), o cirugía abdominal previa que altere la anatomía normal.
Tratamiento: modificación dietética (comidas pequeñas y frecuentes, posición postprandial) dirigida a la causa subyacente; cirugía en casos refractarios.
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿A qué nivel vertebral nace la AMS? | L1. |
| ¿Qué territorio irriga? | El intestino medio, desde la ampolla de Vater hasta el tercio distal del colon transverso. |
| ¿Cuántos grados rota el intestino medio y en qué dirección? | 270°, en sentido antihorario. |
| ¿Alrededor de qué eje rota? | El eje de la arteria mesentérica superior. |
| ¿Qué complicación grave se asocia a una rotación incompleta? | El vólvulo del intestino medio. |
| ¿Cuál es el síntoma de alarma en un neonato que sugiere vólvulo? | El vómito bilioso. |
| ¿Cuál es el tratamiento quirúrgico del vólvulo del intestino medio? | El procedimiento de Ladd. |
| ¿Qué hallazgo clínico es clásico de la isquemia mesentérica aguda? | Dolor desproporcionado a los hallazgos del examen físico. |
| ¿Qué comprime la vena renal izquierda en el síndrome del cascanueces? | La arteria mesentérica superior y la aorta abdominal. |
| ¿Cuál es la causa más frecuente del síndrome de la arteria mesentérica superior? | La pérdida de peso rápida y significativa. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué el intestino se hernia fuera del abdomen durante el desarrollo si finalmente tiene que volver a entrar?
Porque, en esa etapa del desarrollo, el intestino medio crece a mayor velocidad que la cavidad abdominal, que todavía es demasiado pequeña para contenerlo, especialmente porque otros órganos (como el hígado) también están creciendo y ocupando espacio. La herniación temporal hacia el cordón umbilical resuelve ese problema de espacio mientras se completa el desarrollo.
¿Por qué el vómito bilioso en un recién nacido es tan alarmante?
Porque, a diferencia del vómito de leche o de contenido no bilioso (mucho más común y generalmente benigno), el vómito bilioso indica que existe una obstrucción distal a la ampolla de Vater, y el vólvulo del intestino medio es una de las causas más urgentes y potencialmente catastróficas de ese cuadro, ya que sin tratamiento inmediato puede comprometer la totalidad del intestino delgado en cuestión de horas.
¿Por qué el dolor de la isquemia mesentérica aguda es tan desproporcionado al examen físico?
Porque el daño isquémico de la mucosa intestinal genera dolor visceral intenso a través de las fibras nerviosas viscerales mucho antes de que la pared intestinal complete el proceso de necrosis transmural que finalmente irrita el peritoneo parietal y produce los signos clásicos de defensa y rebote. Ese desfase temporal entre el dolor (temprano) y los signos físicos (tardíos) es precisamente lo que hace tan traicionera a esta condición.
Para seguir leyendo
- Arteria mesentérica inferior
- Tronco celíaco
- Arteria cólica derecha
- Arteria gastroduodenal
- Arteria aorta
- Nervio vago
Referencias
- Netter FH. Atlas de anatomía humana (5a ed.).
- Sinnatamby CS. Anatomía de Last, regional y aplicada (12a ed.).
- Drake RL, Vogl AW, Mitchell AWM. Gray. Anatomía para estudiantes (2a ed.).
- Craig H, Donna D, et al. Arteria mesentérica superior. Radiopaedia.
- Torres AM, Ziegler MM. Malrotation of the intestine. World J Surg.
- Kantor JL. Anomalies of the colon: their roentgen diagnosis and clinical significance. Radiology.