Escrito por Dr. Beltre — Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres — Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 31 de Mayo de 2026.
Esta página es parte de la guía completa de los pares craneales.
Por qué el VII es uno de los pares que más se pregunta y más se ve
El nervio facial, VII par craneal, hace cuatro cosas a la vez: mueve la cara, transporta el gusto de los dos tercios anteriores de la lengua, lleva la salivación submandibular y sublingual, y produce la lágrima. Por eso, cuando se daña, los síntomas dependen de dónde se daña, y leer la topografía de la lesión es una de las habilidades más útiles en la clínica del nervio. Y por encima de todo, distinguir si una parálisis facial es central (vascular, urgencia) o periférica (Bell, ambulatorio) es una de las decisiones más importantes que vas a tomar como médico general.
Datos clave del nervio facial
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Número | VII (séptimo par craneal) |
| Tipo | Mixto (motor + sensitivo + parasimpático + gustativo). |
| Origen real | Núcleos en la protuberancia (puente): núcleo motor, núcleo salivar superior, núcleos del tracto solitario y del trigémino. |
| Origen aparente | Surco bulboprotuberancial, lateral al VI y medial al VIII. |
| Trayecto | Tronco encefálico → ángulo pontocerebeloso → conducto auditivo interno → conducto facial (acueducto de Falopio) → sale por el agujero estilomastoideo → glándula parótida → cara. |
| Sale del cráneo por | Agujero estilomastoideo. |
| Ramas intracraneales | Nervio petroso mayor, nervio del estapedio, cuerda del tímpano. |
| Ramas terminales | 5: temporal, cigomática, bucal, marginal mandibular, cervical. |
| Inervación motora | Músculos de la expresión facial, vientre posterior del digástrico, estilohioideo y estapedio. |
| Gusto | 2/3 anteriores de la lengua (vía cuerda del tímpano). |
| Parasimpático | Glándulas lagrimales, submandibulares, sublinguales y mucosas nasales/palatinas. |
Anatomía del nervio facial
Los núcleos
El VII tiene cuatro núcleos en la protuberancia (un detalle que viene a examen):
- Núcleo motor del facial: da las fibras motoras para los músculos de la expresión, el estapedio, el vientre posterior del digástrico y el estilohioideo.
- Núcleo salivar superior: da las fibras parasimpáticas preganglionares (lagrimal, submandibular, sublingual, glándulas mucosas).
- Núcleo del tracto solitario: recibe el gusto de los 2/3 anteriores de la lengua.
- Núcleo espinal del trigémino: recibe la sensibilidad somática de una pequeña zona del pabellón auricular.
Las fibras motoras forman la raíz motora (gruesa). Las fibras parasimpáticas, gustativas y sensitivas viajan juntas en el nervio intermediario de Wrisberg (la «raíz sensitiva», más delgada).
Trayecto en seis segmentos
Es más fácil seguir al facial dividiéndolo en segmentos. Esto importa porque las lesiones cambian de cuadro clínico según en qué segmento ocurran:
- Segmento cisternal (intracraneal): desde el surco bulboprotuberancial hasta el conducto auditivo interno, atravesando el ángulo pontocerebeloso. Aquí es donde un schwannoma vestibular puede comprimirlo.
- Segmento meatal (canalicular): dentro del conducto auditivo interno, junto al VIII par.
- Segmento laberíntico: el más corto y estrecho del recorrido. Va del fondo del CAI al ganglio geniculado. Este es el «cuello de botella» donde más a menudo se queda atrapado el nervio cuando se inflama (clave en la fisiopatología de la parálisis de Bell).
- Segmento timpánico: detrás de la cavidad timpánica, sobre la ventana oval.
- Segmento mastoideo: desciende hasta salir por el agujero estilomastoideo.
- Segmento extracraneal: entra en la glándula parótida y se divide en sus 5 ramas terminales (el nervio atraviesa la parótida pero no la inerva; la parótida la inerva el IX).
El ganglio geniculado
En el primer codo del recorrido intrapetroso está el ganglio geniculado, donde se encuentran los cuerpos de las neuronas sensitivas (gusto y sensibilidad somática). Tres puntos a recordar: aquí se produce la reactivación del virus de la varicela-zóster que da el síndrome de Ramsay Hunt; aquí salen el nervio petroso mayor (parasimpático lagrimal) y arranca la ruta del nervio del estapedio y la cuerda del tímpano un poco más abajo.
Ramas del nervio facial
Ramas intracraneales (las que dan los signos topográficos)
Tres ramas que importan porque cada una explica un signo de la parálisis facial según dónde esté la lesión:
- Nervio petroso mayor. Sale del ganglio geniculado, lleva fibras parasimpáticas a la glándula lagrimal (vía ganglio pterigopalatino) y a las glándulas mucosas nasales y palatinas. Si se afecta esta rama, hay disminución del lagrimeo (xeroftalmia).
- Nervio del estapedio. Inerva el músculo estapedio del oído medio. Su función es amortiguar la oscilación del estribo ante sonidos fuertes. Si se afecta, aparece hiperacusia (los sonidos se perciben demasiado altos).
- Cuerda del tímpano. Lleva el gusto de los 2/3 anteriores de la lengua y fibras parasimpáticas a las glándulas submandibular y sublingual (vía ganglio submandibular). Pasa entre el martillo y el yunque y sale del temporal por la fisura petrotimpánica para unirse al nervio lingual (del V3). Si se afecta, hay ageusia ipsilateral de los 2/3 anteriores y disminución de la salivación submandibular.
Ramas extracraneales antes de la parótida
Justo después de salir por el agujero estilomastoideo, el facial da tres ramas:
- Nervio auricular posterior: inerva músculos auriculares y el vientre occipital del occipitofrontal.
- Rama al vientre posterior del digástrico.
- Rama al estilohioideo.
Las 5 ramas terminales (las que se preguntan)
Dentro de la glándula parótida el nervio se divide en las 5 ramas que inervan los músculos de la expresión facial.
Mnemotecnia: «Tomar Cerveza, Bailar, Me Conviene» → Temporal, Cigomática, Bucal, Marginal mandibular, Cervical.
| Rama | Músculos que inerva |
|---|---|
| Temporal | Vientre frontal del occipitofrontal, orbicular del ojo (porción superior), corrugador superciliar, prócer |
| Cigomática | Orbicular del ojo (porción inferior), cigomáticos mayor y menor |
| Bucal | Buccinador, orbicular de los labios, elevador del labio superior, risorio |
| Marginal mandibular | Depresor del labio inferior, depresor del ángulo de la boca, mentoniano |
| Cervical | Platisma |
Esto cae en examen: la rama marginal mandibular es la más vulnerable en cirugías cervicales (y la más demandada en mala praxis): una lesión deja una asimetría visible al hablar y al sonreír.
Funciones del nervio facial
Las cuatro funciones, ordenadas como caen en examen:
- Motora somática: músculos de la expresión facial + estapedio + vientre posterior del digástrico + estilohioideo.
- Gustativa: 2/3 anteriores de la lengua (cuerda del tímpano).
- Parasimpática:
- Glándula lagrimal y mucosas nasales/palatinas (vía petroso mayor → ganglio pterigopalatino).
- Glándulas submandibular y sublingual (vía cuerda del tímpano → ganglio submandibular).
- Sensitiva somática: pequeña zona alrededor de la concha auricular.
Correlaciones clínicas (donde se gana el examen y la consulta)
Parálisis facial central vs periférica: el concepto rey
Esta es la distinción más importante del VII. La mitad inferior de la cara recibe inervación cortical contralateral, pero la mitad superior (frente, orbicular del ojo) recibe inervación bilateral. La consecuencia clínica es directa:
- Parálisis central (motoneurona superior). Lesión cortical o de la vía corticobulbar (típicamente ictus). Respeta la frente: el paciente arruga la frente y cierra los ojos con fuerza, pero el resto de la hemicara contralateral está caído (surco nasolabial borrado, comisura caída).
- Parálisis periférica (motoneurona inferior). Lesión del propio nervio facial (parálisis de Bell, Ramsay Hunt, trauma, tumor). No respeta la frente: el paciente no puede arrugar la frente ni cerrar el ojo del lado afectado.
Esto cae en examen y salva diagnósticos: Si el paciente puede arrugar la frente, la parálisis es central (piensa ictus). Si no puede arrugarla, es periférica (piensa Bell o Ramsay Hunt).
Parálisis de Bell
La causa más frecuente de parálisis facial periférica (60-75% de los casos). Es idiopática por definición, aunque hoy se acepta que se asocia a reactivación del virus herpes simple tipo 1 que produce inflamación y atrapamiento del nervio en el segmento laberíntico (el más estrecho del recorrido).
Cuadro clínico:
- Instalación aguda en 24-72 horas.
- Parálisis flácida unilateral completa: incapacidad para arrugar la frente, cerrar el ojo, sonreír simétricamente.
- Signo de Bell: al intentar cerrar el ojo, el globo ocular gira hacia arriba y afuera (fenómeno fisiológico que se hace visible al no cerrarse el párpado).
- Borramiento del surco nasolabial, caída de la comisura, asimetría al hablar.
- Según el nivel de la lesión: hiperacusia, ageusia o xeroftalmia.
- A veces dolor preauricular o retroauricular en las 24-48 horas previas.
Tratamiento:
- Corticoides orales (prednisona) en las primeras 72 horas: es el pilar del tratamiento y mejora el pronóstico.
- Antivirales (aciclovir, valaciclovir) en casos seleccionados o si hay sospecha de etiología vírica.
- Cuidado ocular: lágrimas artificiales, oclusión nocturna, gotas lubricantes. La queratitis por exposición es la complicación más temida.
- Rehabilitación facial cuando empieza la recuperación.
Pronóstico: entre el 70 y el 85% recupera completamente en 3-6 meses. El 15-30% queda con secuelas: sincinesias (movimientos involuntarios al mover otros grupos musculares, p. ej. cerrar el ojo al sonreír), contracturas, lágrimas de cocodrilo (lagrimeo al comer, por regeneración aberrante de fibras parasimpáticas que iban a las glándulas salivales). La gravedad se estratifica con la escala de House-Brackmann (I a VI).
Síndrome de Ramsay Hunt
Reactivación del virus de la varicela-zóster en el ganglio geniculado. Es más grave que la parálisis de Bell y tiene peor pronóstico.
Tríada clásica:
- Parálisis facial periférica.
- Dolor ótico intenso y vesículas en el pabellón auricular, conducto auditivo externo o paladar/lengua.
- Síntomas vestibulococleares por compromiso del VIII vecino: vértigo, hipoacusia, tinnitus.
Tratamiento: aciclovir o valaciclovir IV/oral + corticoides, de manera más enérgica que en Bell. Diagnóstico precoz es crítico para limitar las secuelas.
Regla topográfica de la lesión
Una de las preguntas favoritas de examen: deducir el nivel de la lesión por los síntomas. La lógica es por dónde están las ramas que el nervio ya dio (preservadas) o que aún no ha dado (afectadas):
| Nivel de la lesión | Parálisis motora | Hiperacusia | Ageusia | Xeroftalmia |
|---|---|---|---|---|
| Proximal al ganglio geniculado (intracraneal, segmento laberíntico) | Sí | Sí | Sí | Sí |
| Entre ganglio geniculado y nervio del estapedio | Sí | Sí | Sí | No |
| Entre nervio del estapedio y cuerda del tímpano | Sí | No | Sí | No |
| Distal a la cuerda del tímpano (mastoideo bajo o tras agujero estilomastoideo) | Sí | No | No | No |
Si hay parálisis motora aislada, la lesión está distal al agujero estilomastoideo (típicamente en la parótida).
Otras causas a considerar
- Schwannoma vestibular (neurinoma del acústico): tumor del ángulo pontocerebeloso. Comprime primero el VIII (hipoacusia neurosensorial unilateral progresiva) y, conforme crece, al V y al VII.
- Otitis media aguda y mastoiditis. Por la cercanía del facial al oído medio.
- Trauma del hueso temporal: fracturas longitudinales y transversales pueden lesionar el facial. Las transversales tienen peor pronóstico.
- Tumores de parótida (especialmente malignos): primera causa de parálisis facial extracraneal en adultos sin Bell.
- Sarcoidosis, enfermedad de Lyme, Guillain-Barré (puede dar parálisis facial bilateral).
- Diabetes mellitus.
- Iatrogenia: cirugía de parótida, anestesia odontológica con técnica defectuosa.
Exploración del nervio facial
Una secuencia rápida y suficiente:
- Inspección en reposo. Asimetría facial, borramiento del surco nasolabial, caída de la comisura.
- Motilidad voluntaria. Pídele que arrugue la frente (eleve las cejas), cierre los ojos con fuerza (busca lagoftalmos y signo de Bell), enseñe los dientes, sople las mejillas, frunza los labios.
- Gusto de los 2/3 anteriores de la lengua si la clínica lo justifica (azúcar/sal en un hisopo).
- Reflejo corneal. El componente aferente es del V (oftálmico), pero el eferente (parpadeo) es del VII: un VII paralizado pierde el parpadeo de ese lado.
- Otoscopia y prueba de audición. Hiperacusia y vesículas (Ramsay Hunt). Hipoacusia neurosensorial sugiere lesión vecina del VIII (ángulo pontocerebeloso).
Lo que cae en examen (resumen)
| Pregunta | Respuesta |
|---|---|
| ¿Qué arco faríngeo origina los músculos inervados por el VII? | El segundo arco faríngeo. |
| ¿Cuántas ramas terminales tiene el VII? | 5: temporal, cigomática, bucal, marginal mandibular, cervical. |
| ¿Cómo se distingue una parálisis central de una periférica? | La central respeta la frente (puede arrugarla); la periférica no la respeta. |
| ¿Por qué? | Porque la mitad superior de la cara recibe inervación bilateral; la inferior solo contralateral. |
| ¿Qué rama lleva el gusto? | La cuerda del tímpano (2/3 anteriores de la lengua). |
| ¿Qué rama da el lagrimeo? | El nervio petroso mayor (vía ganglio pterigopalatino). |
| ¿Qué rama inerva al estapedio? | El nervio del estapedio. Su lesión da hiperacusia. |
| Causa más frecuente de parálisis facial periférica | Parálisis de Bell (idiopática, asociada a VHS-1). |
| Síndrome de Ramsay Hunt | Parálisis facial + dolor ótico + vesículas; reactivación de varicela-zóster en el ganglio geniculado. |
| Tratamiento de elección en Bell | Corticoides en las primeras 72 horas. |
| ¿Por dónde sale del cráneo? | Agujero estilomastoideo. |
Preguntas frecuentes
¿Por qué la parálisis central respeta la frente y la periférica no?
Porque el músculo frontal y el orbicular del ojo reciben inervación cortical bilateral. Si una corteza falla (ictus), la otra todavía manda la orden a esos músculos. En cambio, los músculos de la mitad inferior solo reciben inervación contralateral, así que se afectan. Si la lesión es periférica (sobre el propio nervio facial), toda la hemicara queda paralizada porque ya no llega ninguna orden, vengan de donde vinieran.
¿La parálisis de Bell es una emergencia?
No es una emergencia en el sentido del ictus, pero sí es urgente comenzar corticoides en las primeras 72 horas para mejorar el pronóstico. Y siempre hay que descartar primero que sea una parálisis central (preguntando, observando si arruga la frente).
¿Por qué el ojo de un paciente con Bell mira hacia arriba al intentar cerrarlo?
Por el signo de Bell: es un fenómeno fisiológico normal (todos giramos el globo ocular hacia arriba al cerrar los ojos), pero se vuelve visible porque el párpado paralizado no cierra y deja ver el movimiento.
¿Por qué algunos pacientes con Bell lloran al comer (lágrimas de cocodrilo)?
Por regeneración aberrante del nervio: fibras parasimpáticas que originalmente iban a las glándulas salivales se «equivocan» durante la recuperación y crecen hacia la glándula lagrimal. Cuando el paciente come y se estimula la salivación, también lagrimea.
¿Cuál es la diferencia entre parálisis de Bell y síndrome de Ramsay Hunt?
Bell es idiopática y se trata con corticoides; Ramsay Hunt es por reactivación de varicela-zóster y cursa con vesículas en oído/paladar y dolor intenso, suele asociar síntomas del VIII (vértigo, hipoacusia, tinnitus), y se trata con antivirales + corticoides. Pronóstico peor.
¿Por qué los tumores del ángulo pontocerebeloso pueden afectar el VII?
Porque el VII y el VIII pares emergen muy próximos del tronco encefálico y juntos atraviesan el conducto auditivo interno. Un schwannoma del VIII (vestibular) crece en el ángulo pontocerebeloso y comprime al VII vecino. Por eso un paciente con hipoacusia unilateral progresiva + parálisis facial necesita resonancia.
Para seguir leyendo
- Pares craneales: los 12 nervios → (vuelta al pillar).
- Nervio trigémino (V) → (sensibilidad de la cara, reflejo corneal).
- Nervio oculomotor (III) →.
- Nervio vestibulococlear (VIII) → (vecino del VII en el ángulo pontocerebeloso).
- Músculos suprahioideos → (el VII inerva el vientre posterior del digástrico y el estilohioideo).
Referencias
- Standring S. Gray. Anatomía (42ª ed.). Elsevier.
- Snell RS. Neuroanatomía clínica (7ª ed.). Wolters Kluwer.
- Netter FH. Atlas de anatomía humana (8ª ed.). Elsevier.
- Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica (8ª ed.). Wolters Kluwer.
- Adour KK, Byl FM, Hilsinger RL Jr, Kahn ZM, Sheldon MI. The true nature of Bell’s palsy: analysis of 1,000 consecutive patients. Laryngoscope.
- Sweeney CJ, Gilden DH. Ramsay Hunt syndrome. J Neurol Neurosurg Psychiatry.