Nervio vago (X par craneal): anatomía, funciones, ramas y patología

Escrito por Dr. Beltre — Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Díaz — Especialista en Psiquiatría. Última revisión: 08 de junio de 2026.

Esta página es parte de la guía completa de los pares craneales.

Por qué el X es el rey de los pares craneales

El nervio vago, X par craneal, es el más largo y el más diverso de los doce pares. Su nombre viene del latín vagus (errante, vagabundo), porque deambula desde el bulbo raquídeo hasta el abdomen, atravesando cuello, tórax y diafragma para inervar vísceras desde la faringe hasta la flexura esplénica del colon. Es el principal nervio parasimpático del cuerpo, responsable del tono cardíaco en reposo, de la motilidad y secreción gastrointestinal, y de un sinfín de reflejos viscerales que la medicina general ve a diario: síncope vasovagal, reflejo nauseoso, tos, bradicardia inducida.

En esta guía cubrimos el X con un enfoque clínico fuerte: el trayecto en sus cuatro regiones, la asimetría del laríngeo recurrente izquierdo vs derecho (clave en cirugía de tiroides y cáncer de pulmón), las cuatro funciones (motora, sensitiva, parasimpática y sensorial especial), los grandes reflejos vagales, y las patologías que tienes que conocer en consulta y en sala (síndrome del agujero yugular, Wallenberg, lesión del laríngeo recurrente, síncope vasovagal).

Datos clave del nervio vago

Anatomía del nervio vago

Núcleos: cuatro en el bulbo

Por su diversidad funcional, el vago se conecta con cuatro núcleos en el bulbo raquídeo, cada uno con una función diferente:

• Núcleo motor dorsal del vago. Origen de las fibras parasimpáticas preganglionares para vísceras de tórax y abdomen.
• Núcleo ambiguo. Origen de las fibras motoras branquiales para los músculos de la faringe y laringe. Lo comparte con el IX y la raíz craneal del XI.
• Núcleo del tracto solitario. Recibe las aferencias viscerales (corazón, pulmón, GI) y las pocas fibras gustativas del X (epiglotis y raíz de la lengua).
• Núcleo espinal del trigémino. Recibe las aferencias somáticas del meato acústico externo y la duramadre de la fosa posterior.

Esto cae en examen: núcleos del vago — recuerda el dorsal (parasimpático), el ambiguo (motor branquial) y el solitario (aferentes viscerales).

Trayecto: las cuatro regiones del vago

El X es el único par craneal que recorre las cuatro grandes regiones del cuerpo: cabeza, cuello, tórax y abdomen. Verlo región por región es la mejor manera de no perderse.

En la cabeza

Emerge del surco retroolivar del bulbo en 8-10 raicillas y sale del cráneo por el agujero yugular, acompañado por el IX (delante) y el XI (detrás). En el agujero yugular forma dos engrosamientos ganglionares:

• Ganglio superior (yugular): cuerpos de neuronas sensitivas somáticas.
• Ganglio inferior (nodoso o petroso): cuerpos de neuronas sensitivas viscerales y gustativas.

Justo a la salida da la rama auricular (nervio de Arnold), responsable de la sensibilidad de una porción del conducto auditivo externo. Por eso un cerumen impactado o una otoscopia muy enérgica pueden disparar un reflejo tusígeno o incluso vasovagal: estimulación del vago en el oído.

En el cuello

Desciende por la vaina carotídea, junto a la arteria carótida común (medial) y la vena yugular interna (lateral). Es relación quirúrgica fundamental: cualquier abordaje del cuello tiene que respetar el vago dentro de la vaina.

En el cuello salen ramas importantes:

• Ramas faríngeas: inervación motora a la mayoría de los músculos de la faringe y del paladar blando (excepto el tensor del velo del paladar, que va con V3, y el estilofaríngeo, que va con IX). Forman el plexo faríngeo junto con fibras del IX.
• Nervio laríngeo superior → se divide en:
  • Rama interna: sensitiva de la laringe por encima de las cuerdas vocales y de la mucosa epiglótica. Aferente del reflejo tusígeno.
  • Rama externa: motora del músculo cricotiroideo (tensor de las cuerdas vocales).
• Nervio laríngeo recurrente derecho: salida en el cuello (a diferencia del izquierdo); se engancha por debajo de la arteria subclavia derecha y asciende por el surco traqueoesofágico hasta la laringe.
• Ramas cardíacas cervicales superiores e inferiores: parasimpático al corazón.

En el tórax

El nervio vago derecho y el izquierdo entran en el tórax por caminos distintos, y aquí es donde aparece la diferencia anatómica más importante del par:

• Vago derecho: pasa anterior a la arteria subclavia derecha y desciende por el lado derecho de la tráquea.
• Vago izquierdo: pasa entre la carótida común izquierda y la subclavia izquierda, y desciende por delante del arco aórtico.

Es justo en el cayado aórtico donde el laríngeo recurrente izquierdo se separa del vago:

• Laríngeo recurrente izquierdo: gira debajo del arco aórtico, posterior al ligamento arterioso, y asciende por el surco traqueoesofágico hasta la laringe.
• Laríngeo recurrente derecho (ya separado en el cuello): gira debajo de la arteria subclavia derecha.

Ambos nervios convergen en el cuello y entran en la laringe, pero el izquierdo tiene un trayecto mucho más largo y baja hasta el cayado de la aorta. Esa diferencia anatómica explica la mayor parte de la patología vagal torácica.

Esto cae en examen y en clínica: el laríngeo recurrente izquierdo es más vulnerable que el derecho porque su recorrido es más largo y pasa por el cayado aórtico. Por eso la disfonía por aneurisma aórtico, cáncer de pulmón izquierdo (Pancoast), masas mediastínicas o adenopatías mediastínicas afecta clásicamente al izquierdo. La cirugía de tiroides puede dañar a uno u otro lado, pero a nivel mediastínico, la regla es clara: lado izquierdo.

En el tórax, los vagos derecho e izquierdo se anastomosan formando el plexo esofágico alrededor del esófago. De ese plexo emergen:

• Tronco vagal anterior (predominantemente del vago izquierdo).
• Tronco vagal posterior (predominantemente del vago derecho).

Estos dos troncos descienden con el esófago y atraviesan el hiato esofágico del diafragma para entrar al abdomen.

En el abdomen

Los troncos vagales se distribuyen así:

• Tronco vagal anterior: ramas para el lóbulo izquierdo del hígado, estómago anterior, píloro.
• Tronco vagal posterior: ramas para el estómago posterior, plexo celíaco y desde ahí a páncreas, intestino delgado, intestino grueso hasta la flexura esplénica del colon.

Más allá de la flexura esplénica, el parasimpático lo aporta el sistema nervioso pélvico (S2-S4) a través de los nervios esplácnicos pélvicos.

Tabla maestra de las ramas del vago por región

Funciones del nervio vago

Función motora (branquiomotora)

El vago inerva los músculos derivados del cuarto y sexto arcos faríngeos:

• Músculos de la faringe (constrictores superior, medio e inferior; palatofaríngeo; salpingofaríngeo): vía el plexo faríngeo. Excepción: el estilofaríngeo lo inerva el IX.
• Músculos del paladar blando: vía plexo faríngeo. Excepción: el tensor del velo del paladar lo inerva el V3.
• Músculos intrínsecos de la laringe: todos por el laríngeo recurrente, excepto el cricotiroideo, que va por la rama externa del laríngeo superior.

Esto cae en examen: las dos excepciones que conviene memorizar — el estilofaríngeo lo inerva el IX, y el tensor del velo del paladar lo inerva el V3. Todo lo demás de la faringe y laringe es del X.

Función sensitiva

• Sensitiva somática (vía núcleo espinal del V): conducto auditivo externo, duramadre de la fosa posterior.
• Sensitiva visceral (vía núcleo del tracto solitario): mucosa de la laringofaringe, laringe, tráquea, esófago, corazón, pulmón, vísceras abdominales hasta la flexura esplénica.
• Sensorial especial (gusto): contribución mínima al gusto en la epiglotis y raíz de la lengua. El grueso del gusto lo llevan VII (2/3 anteriores) y IX (1/3 posterior).

Función parasimpática (la más importante a nivel clínico)

El vago es el principal nervio parasimpático del cuerpo y se reparte por todas las vísceras torácicas y abdominales hasta la flexura esplénica:

• Corazón: disminuye la frecuencia (cronotropismo negativo), la velocidad de conducción AV (dromotropismo negativo) y, en menor medida, la contractilidad auricular (inotropismo negativo). El tono vagal de reposo mantiene la frecuencia cardíaca alrededor de 60-80 latidos por minuto; si quitas el vago (vagotomía, denervación cardíaca de trasplante), la frecuencia sube hasta cerca de 100.
• Pulmón y vías aéreas: broncoconstricción y secreción mucosa. La estimulación vagal contrae los bronquios; los broncodilatadores son antimuscarínicos (ipratropio, tiotropio) precisamente porque bloquean ese efecto.
• Tubo digestivo: aumenta peristaltismo, secreción ácida del estómago, secreción biliar y pancreática. Hasta la flexura esplénica del colon.

Reflejos vagales que tienes que conocer

Reflejo nauseoso (gag reflex)

• Aferente: nervio glosofaríngeo (IX) — toca la pared posterior de la orofaringe.
• Eferente: nervio vago (X) — los músculos faríngeos se contraen.

Su ausencia en un paciente con disfagia orienta a una lesión combinada IX/X (síndrome del agujero yugular, Wallenberg) o a niveles bulbares.

Reflejo tusígeno

Vagal puro:

• Aferente: rama interna del laríngeo superior (sensitiva supraglótica).
• Eferente: laríngeo recurrente y musculatura respiratoria (espinal).

Por eso un cerumen impactado o la irritación del conducto auditivo externo (rama auricular del vago) pueden disparar tos refleja: vías cruzadas dentro del propio vago.

Reflejo vasovagal y síncope vasovagal

El síncope vasovagal (síncope neurocardiogénico) es la causa más frecuente de síncope en consulta, sobre todo en jóvenes.

Mecanismo: un estímulo emocional, doloroso, ortostático prolongado, calor, deshidratación o visceral (ver sangre, dolor agudo, vómito intenso) dispara una respuesta vagal exagerada → bradicardia y/o vasodilatación → caída de la presión arterial → hipoperfusión cerebral → pérdida transitoria de conciencia.

Cuadro:

• Pródromos característicos: náuseas, sudoración, palidez, sensación de calor, mareo, visión borrosa o «túnel».
• Pérdida de conciencia breve (segundos).
• Recuperación rápida y completa, sin confusión postcrítica.

Tratamiento: identificar y evitar gatillos, hidratación, ingesta de sal moderada, maniobras de contrapresión física (cruzar piernas con presión, tensar manos) cuando aparecen pródromos.

Reflejo del seno carotídeo

Estimulación de los baroreceptores del seno carotídeo → aferencias por el nervio de Hering (rama del IX) → núcleo del tracto solitario → respuesta eferente vagal → bradicardia e hipotensión.

El masaje del seno carotídeo se usa diagnósticamente (síncope por hipersensibilidad del seno carotídeo) y terapéuticamente (puede revertir una taquicardia supraventricular). Cuidado en ancianos con ateromatosis carotídea: riesgo de ACV embólico.

Reflejos cardíacos viscerales

• Reflejo oculocardíaco: presión sobre el globo ocular → bradicardia (vía V1 aferente, X eferente). Importante en cirugía oftálmica pediátrica.
• Reflejo gastrocardíaco: distensión gástrica → bradicardia refleja.

Correlaciones clínicas

Lesión unilateral del laríngeo recurrente

Causa más típica: cirugía de tiroides, cáncer de tiroides, cáncer de pulmón izquierdo (Pancoast), aneurisma aórtico, adenopatías mediastínicas, traumatismo cervical.

Cuadro:

• Disfonía (voz ronca, áspera).
• La cuerda vocal afectada queda en posición paramediana (parálisis de los abductores y aductores, salvo el cricotiroideo).
• Riesgo de microaspiraciones por incompetencia glótica.

Esto cae en examen: un paciente con voz ronca persistente y antecedente de cirugía de tiroides → lesión del laríngeo recurrente.

Lesión bilateral del laríngeo recurrente

Mucho más grave. Las dos cuerdas en posición paramediana cierran la glotis en una hendidura mínima.

Cuadro:

• Estridor inspiratorio intenso y disnea: urgencia respiratoria.
• Afonía completa o casi.
• Riesgo de obstrucción aguda de la vía aérea, puede requerir traqueostomía urgente.

Lesión del laríngeo superior (externa)

Pérdida del cricotiroideo → incapacidad para tensar las cuerdas vocales → voz ronca para los tonos agudos. Clásica complicación de la cirugía de tiroides para pacientes cuyo trabajo depende de la voz (cantantes, locutores).

Síndrome del agujero yugular (síndrome de Vernet)

Lesión combinada del IX, X y XI en el agujero yugular. Causas: paragangliomas (glomus yugular o vagal), schwannomas, tumores metastásicos, traumatismos de la base del cráneo.

Cuadro:

• Disfagia (X).
• Disfonía (X, por afectación del recurrente).
• Abolición del reflejo nauseoso (IX aferente, X eferente).
• Desviación de la úvula al lado sano (el lado paralizado no contrae).
• Debilidad para girar la cabeza y elevar el hombro del lado afectado (esternocleidomastoideo y trapecio, por el XI).

Esto cae en examen y es trampa frecuente: la úvula se desvía hacia el lado SANO, no al afectado. Lógica: el músculo del lado contralateral sano sigue traccionando y arrastra la úvula hacia él.

Síndrome de Wallenberg (síndrome bulbar lateral)

Lesión vascular del bulbo lateral, casi siempre por oclusión de la arteria cerebelosa posteroinferior (PICA). Combinación clásica:

• Vértigo, náuseas, nistagmo (núcleos vestibulares).
• Disfagia y disfonía (núcleo ambiguo del IX y X).
• Pérdida disociada de dolor y temperatura: en hemicara ipsilateral (núcleo espinal del V) y en hemicuerpo contralateral (tracto espinotalámico). Es el patrón clásico que delata a Wallenberg.
• Ataxia ipsilateral (pedúnculo cerebeloso inferior).
• Síndrome de Horner ipsilateral (vía simpática descendente).

Vagotomía

Antiguamente se hacía vagotomía troncular o supraselectiva para tratar la úlcera péptica refractaria, eliminando el estímulo vagal sobre la secreción ácida del estómago. Hoy es rara, sustituida por los inhibidores de la bomba de protones y la erradicación de Helicobacter pylori. Solo se considera en casos seleccionados o cuando se asocia a cirugía de complicación ulcerosa.

Estimulación del nervio vago (VNS)

Tratamiento implantable: un generador de pulsos en el tórax con un electrodo conectado al vago izquierdo en el cuello. Aprobado por la FDA para:

• Epilepsia refractaria (1997).
• Depresión refractaria (2005).

En investigación para artritis reumatoide, enfermedad de Crohn, insuficiencia cardíaca y trastornos inflamatorios (vía la vía colinérgica antiinflamatoria del vago). Efectos adversos comunes: disfonía leve, tos, parestesias cervicales.

Exploración del nervio vago

Una secuencia rápida:

1. Inspección del paladar y la úvula. Pide al paciente que abra la boca y diga «aaa». Observa si el paladar blando se eleva simétricamente y si la úvula queda central o se desvía. Desviación al lado sano → lesión vagal contralateral.
2. Reflejo nauseoso. Toca con un baja lenguas la pared posterior de la faringe. Debe haber contracción simétrica.
3. Voz. Pide al paciente que hable y observa: ¿hay disfonía? ¿voz bitonal? ¿afonía?
4. Deglución. Observación clínica de la deglución; en sospecha de disfagia, evaluación instrumental (videofluoroscopia o FEES).
5. Frecuencia cardíaca en reposo. Un X funcional mantiene una frecuencia de 60-80 lpm; pacientes con denervación vagal (trasplante cardíaco) suelen tener taquicardia sinusal de reposo.

Lo que cae en examen (resumen)

Preguntas frecuentes

Para seguir leyendo

• Pares craneales: los 12 nervios → (vuelta al pillar).
• Nervio glosofaríngeo (IX) →: comparte el agujero yugular y el núcleo ambiguo con el X.
• Nervio accesorio (XI) →: tercer ocupante del agujero yugular.
• Arteria carótida común →: vecina del vago en la vaina carotídea.

Referencias

1. Standring S. Gray. Anatomía (42ª ed.). Elsevier.
2. Snell RS. Neuroanatomía clínica (7ª ed.). Wolters Kluwer.
3. Netter FH. Atlas de anatomía humana (8ª ed.). Elsevier.
4. Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica (8ª ed.). Wolters Kluwer.
5. Brignole M, Moya A, de Lange FJ, et al. 2018 ESC Guidelines for the diagnosis and management of syncope. Eur Heart J.
6. Kemp WJ, Tubbs RS, Cohen-Gadol AA. The innervation of the cranial dura mater: neurosurgical case correlates and a review of the literature. World Neurosurg.

0%

0 votos, 0 media

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

Quiz: pon a prueba lo aprendido

Practica lo aprendido sobre el nervio vago

1 / 10

1. ¿Cuál es la causa más frecuente del síndrome de Wallenberg?

A) Esclerosis múltiple

B) Oclusión de la arteria cerebelosa posteroinferior (PICA)

C) Aneurisma de la arteria comunicante posterior

D) Hipertensión intracraneal

Explicación: el Wallenberg (síndrome bulbar lateral) es típicamente por oclusión de la PICA y combina vértigo, disfagia, disfonía, hemianestesia disociada y ataxia ipsilateral.

2 / 10

2. Un paciente con disfonía persistente después de cirugía de tiroides, ¿qué nervio sospechas lesionado?

A) Nervio laríngeo recurrente

B) Nervio frénico

C) Nervio espinal accesorio

D) Nervio hipogloso

Explicación: el laríngeo recurrente corre por el surco traqueoesofágico, muy cerca de la tiroides. Es una complicación clásica de la cirugía tiroidea.

3 / 10

3. En un paciente con lesión unilateral del vago, ¿hacia dónde se desvía la úvula al decir "aaa"?

A) Cae hacia atrás

B) Hacia el lado sano

C) Hacia el lado afectado

D) Permanece central

Explicación: el músculo paralizado no contrae, así que el músculo del lado sano arrastra la úvula hacia su lado. La úvula se desvía al lado SANO.

4 / 10

4. ¿Hasta dónde llega la inervación parasimpática del nervio vago en el tubo digestivo?

A) Hasta el recto

B) Hasta el píloro

C) Hasta el íleon terminal

D) Hasta la flexura esplénica del colon

Explicación: el vago llega hasta la flexura esplénica del colon. Más allá, el parasimpático lo aportan los nervios esplácnicos pélvicos (S2-S4).

5 / 10

5. ¿Cuáles son las aferencias y eferencias del reflejo nauseoso?

A) Aferente V, eferente VII

B) Aferente IX, eferente X

C) Aferente VII, eferente IX

D) Aferente X, eferente IX

Explicación: el reflejo nauseoso lleva la sensibilidad por el IX (aferente) y la respuesta motora por el X (eferente).

6 / 10

6. Un paciente sano con frecuencia cardíaca de reposo de 100 lpm tras trasplante cardíaco. ¿Cuál es la explicación?

A) Hipertiroidismo

B) Denervación vagal del corazón trasplantado (pérdida del tono parasimpático en reposo)

C) Hipovolemia

D) Hipertensión arterial

Explicación: el corazón trasplantado pierde la inervación vagal, por eso desaparece el tono parasimpático de reposo y la frecuencia cardíaca sube alrededor de 100 lpm.

7 / 10

7. ¿Qué tres pares craneales se afectan en el síndrome del agujero yugular (de Vernet)?

A) III, IV y VI

B) IX, X y XI

C) VII, VIII y IX

D) X, XI y XII

Explicación: los tres pares que comparten el agujero yugular son el IX, X y XI. Su afectación conjunta da el síndrome de Vernet.

8 / 10

8. ¿Por qué el nervio laríngeo recurrente izquierdo es más vulnerable que el derecho?

A) Porque carece de mielina

B) Porque inerva más músculos

C) Porque está rodeado de vasos

D) Porque su trayecto es más largo y gira alrededor del cayado aórtico

Explicación: el izquierdo gira en el cayado aórtico, lo que le da un trayecto mucho más largo. Por eso es vulnerable a aneurismas aórticos, cáncer de pulmón izquierdo (Pancoast), masas mediastínicas y cirugía de tiroides.

9 / 10

9. ¿Qué músculo intrínseco de la laringe NO está inervado por el laríngeo recurrente?

A) Tiroaritenoideo

B) Cricoaritenoideo lateral

C) Cricotiroideo

D) Cricoaritenoideo posterior

Explicación: el cricotiroideo lo inerva la rama externa del laríngeo superior, no el recurrente. Es la excepción clásica.

10 / 10

10. ¿Por qué agujero sale el nervio vago del cráneo?

A) Agujero estilomastoideo

B) Conducto del hipogloso

C) Agujero rasgado

D) Agujero yugular

Explicación: el X sale por el agujero yugular, junto al IX (delante) y al XI (detrás).

Tu puntación es

LinkedIn Facebook VKontakte

0%

Enviar comentarios