Nervio hipogloso (XII par craneal): anatomía, función y lesiones

Escrito por Dr. Beltre. Médico general. Revisado médicamente por la Dra. Cáceres. Especialista en Ginecología y Obstetricia. Última revisión: 09/11/2026.

Esta página es parte de la guía completa de los pares craneales.

El nervio hipogloso, XII par craneal, es el nervio motor de la lengua. Su nombre viene del griego: hipo (debajo) y glosa (lengua). Es un nervio exclusivamente motor, y mueve casi toda la musculatura lingual, el órgano que interviene en la masticación, la deglución y el habla.

Su exploración es de las más sencillas del examen neurológico (basta pedir al paciente que saque la lengua), pero interpretarla bien exige una distinción clave: la desviación lingual no significa lo mismo en una lesión central que en una periférica. Esa distinción, junto con el síndrome bulbar medial y las lesiones del nervio en el cuello, es lo que más se pregunta y se ve en clínica, y es el eje de esta guía.

Datos clave del nervio hipogloso

Anatomía del nervio hipogloso

Núcleo y conexiones centrales

El núcleo del hipogloso es una columna delgada y larga en la parte ventral del bulbo, cerca de la línea media. Sus neuronas multipolares envían axones hacia adelante y lateralmente, que pasan entre el lemnisco medial y el complejo olivar, y emergen por el surco preolivar en forma de una docena de raicillas.

Recibe dos tipos de aferencias:

• Corticobulbares: conectan la corteza motora con el núcleo. Para el geniogloso la inervación cortical es predominantemente contralateral, mientras que para el resto de los músculos linguales es bilateral.
• Reflejas: desde el núcleo del tracto solitario y el espinal del trigémino, lo que lo integra en los movimientos reflejos de la lengua al tragar y masticar.

Trayecto

Las raicillas cruzan la fosa craneal posterior y se fusionan en un tronco único dentro del canal del hipogloso. Unos 2 cm después de salir del cráneo se le unen fibras de C1 (y a veces C2) del plexo cervical, que lo usan como vía para llegar a los músculos suprahioideos e infrahioideos.

Fuera del cráneo, el nervio desciende por el espacio retroestíleo, profundo a la arteria carótida interna, la vena yugular interna y los nervios IX, X y XI. Luego pasa entre la carótida interna y la yugular y se coloca lateral a la carótida. Al llegar al origen de la arteria occipital, cambia de dirección y gira hacia adelante, rodeando la rama esternocleidomastoidea de esa arteria.

A partir de ahí su trayecto es horizontal:

1. Cruza lateralmente las arterias carótida interna y externa, en el triángulo carotídeo.
2. Pasa profundo al vientre posterior del digástrico y al estilohioideo.
3. Se apoya sobre la cara superficial del hiogloso, cerca del cuerno mayor del hioides. Este segmento forma el borde superior del triángulo de Pirogov, cubierto por la glándula submandibular (puedes ver su contenido, la arteria lingual, en la guía de los músculos suprahioideos).
4. Acompañado por el conducto submandibular, entra al piso de la boca por la hendidura entre el hiogloso y el milohioideo y se divide en sus ramas linguales terminales. En ese punto el nervio lingual queda por encima del hipogloso.

Ramas del nervio hipogloso

Esto cae en examen: el XII no inerva el geniohioideo ni el tirohioideo ni los infrahioideos. Lo hacen fibras de C1 que viajan «de pasajeras» con el hipogloso. Lo único que inerva el XII propiamente es la lengua.

Músculos de la lengua: quién los inerva y qué hacen

Esto cae en examen: el palatogloso es la excepción: aunque se llama «gloso», lo inerva el vago, no el hipogloso.

El geniogloso tiene además un papel respiratorio. Al protruir la lengua evita que caiga hacia atrás y obstruya la vía aérea, y su hipotonía durante el sueño contribuye a la apnea obstructiva.

Exploración del nervio hipogloso

1. Lengua en reposo, dentro de la boca. Se busca atrofia (surcos, arrugas, aspecto «marchito») y fasciculaciones, que se ven mejor con la lengua relajada y no con la lengua fuera.
2. Protrusión. Se le pide al paciente sacar la lengua. Normalmente sale recta, porque ambos geniogloso empujan por igual.
3. Fuerza. El paciente empuja con la lengua contra la mejilla mientras el examinador opone resistencia con un dedo desde afuera, comparando ambos lados.
4. Movimientos laterales y rapidez. Se pide moverla de lado a lado y repetir sílabas como «la, la, la».
5. Habla y deglución. La disartria lingual y la dificultad para formar el bolo alimenticio orientan a compromiso del XII.

Correlaciones clínicas

Desviación de la lengua: central versus periférica

Cuando falla un geniogloso, el del lado sano empuja la lengua hacia el lado débil. Por eso:

La regla práctica es que la lengua apunta hacia el lado débil. En lesión periférica ese lado es el de la lesión. En una lesión cortical, como la inervación del geniogloso es predominantemente contralateral, el lado débil es el contrario al hemisferio dañado, y acompaña a la hemiparesia.

Esto cae en examen: un paciente con ictus del hemisferio izquierdo, hemiparesia derecha y lengua desviada a la derecha, sin atrofia ni fasciculaciones, tiene una lesión supranuclear. Una lengua desviada a un lado con atrofia y fasciculaciones indica lesión nuclear o periférica del XII.

Síndrome bulbar medial (de Dejerine)

Infarto de la porción medial del bulbo, por oclusión de la arteria espinal anterior o de ramas paramedianas de la vertebral. Compromete tres estructuras:

• Fibras o núcleo del XII: parálisis de la hemilengua ipsilateral a la lesión, con desviación hacia ese lado.
• Pirámide bulbar: hemiparesia contralateral que respeta la cara.
• Lemnisco medial: pérdida contralateral de la propiocepción y la sensibilidad vibratoria.

Es el equivalente «medial» del síndrome de Wallenberg (bulbar lateral), que se describe en la guía del nervio vago.

Parálisis bulbar versus pseudobulbar

En la esclerosis lateral amiotrófica con afectación bulbar, la lengua muestra atrofia y fasciculaciones difusas, a veces descritas como una «bolsa de gusanos».

Lesión del XII en el cuello

Fuera del cráneo, el nervio es vulnerable en el triángulo carotídeo y en el piso de la boca. Las causas más frecuentes son:

• Endarterectomía carotídea: el hipogloso cruza la carótida interna y la externa justo por encima de la bifurcación, y su lesión es una de las complicaciones nerviosas más frecuentes de esta cirugía, casi siempre transitoria. Provoca desviación de la lengua hacia el lado operado.
• Disección de la arteria carótida interna: el XII, por su relación cercana, puede afectarse. La clave es la combinación de dolor cervical o cefalea, síndrome de Horner doloroso y parálisis del XII, que obliga a descartar disección de forma urgente. El mecanismo del Horner se explica en la guía de inervación simpática de la cabeza y el cuello.
• Cirugía de la glándula submandibular, vaciamientos cervicales, traumatismos penetrantes y tumores (schwannomas, paragangliomas del glomus vagal, adenopatías metastásicas).
• Intubación orotraqueal o laringoscopia prolongada, por compresión transitoria.

Cuando la lesión es en el cuello la parálisis suele ser aislada. Cuando se afectan varios pares bajos, se piensa en la base del cráneo.

Lesión en la base del cráneo

• Síndrome del cóndilo occipital: dolor occipital unilateral que empeora con la flexión del cuello, más parálisis del XII ipsilateral. Obliga a descartar metástasis en el cóndilo occipital, donde el nervio atraviesa el canal del hipogloso.
• Síndrome de Collet-Sicard: lesión de IX, X, XI y XII, por tumores o fracturas de la base del cráneo.
• Síndrome de Tapia: lesión combinada del vago (parálisis de cuerda vocal) y del hipogloso (hemilengua) en el cuello, descrito tras intubación, cirugía o traumatismo.

Los síndromes de agujero yugular más proximales se tratan en las guías del glosofaríngeo y del accesorio.

Estimulación del hipogloso en la apnea del sueño

Una aplicación terapéutica moderna de esta anatomía. En pacientes seleccionados con apnea obstructiva del sueño moderada a grave que no toleran la presión positiva continua (CPAP), se implanta un dispositivo que estimula la rama del XII para el geniogloso durante la inspiración. Al protruir la lengua se abre la vía aérea. Es un buen ejemplo de cómo conocer qué músculo y qué rama inerva el nervio lleva a una terapia concreta.

Lo que cae en examen (resumen)

Preguntas frecuentes

Para seguir leyendo

• Pares craneales: los 12 nervios (vuelta al pilar).
• Nervio glosofaríngeo (IX)
• Nervio vago (X)
• Nervio accesorio (XI)
• Músculos suprahioideos
• Músculos infrahioideos
• Músculos de la lengua
• Músculo estilohioideo

Referencias

1. Drake RL, Vogl AW, Mitchell AWM. Gray. Anatomía para estudiantes (3ª ed.). Elsevier.
2. Moore KL, Dalley AF, Agur AMR. Anatomía con orientación clínica (7ª ed.). Wolters Kluwer.
3. Standring S. Gray. Anatomía (42ª ed.). Elsevier.
4. Monkhouse S. Cranial Nerves: Functional Anatomy. Cambridge University Press.
5. Patestas MA, Gartner LP. Neuroanatomía. Blackwell Publishing.
6. Blumenfeld H. Neuroanatomy through Clinical Cases. Sinauer Associates.
7. Strollo PJ Jr, Soose RJ, Maurer JT, et al. Upper-airway stimulation for obstructive sleep apnea. N Engl J Med.
8. Greenberg HS, Deck MD, Vikram B, Chu FC, Posner JB. Metastasis to the base of the skull: clinical findings in 43 patients. Neurology.

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